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"백신 미접종자들을 감옥에 넣거나 백신을 맞도록 강제하지는 않겠지만, 그들을 성가시게 만들겠다"(에마뉘엘 마크롱 프랑스 대통령)
"미접종자들이 병원 침대를 차지하고 있어 응급실과 중환자실이 마비되고 있다. 제발 백신을 맞아달라"(조 바이든 미국 대통령)
코로나19 백신 접종을 시작한지 햇수로 3년째 접어들었지만, 전 세계는 여전히 백신 전쟁 중이다. 백신을 한 개라도 더 구하기 위한 경쟁이 아니라 접종률을 끌어올리기 위한 내부 전쟁이다.
작년 말부터 오미크론 변이가 급속도로 확산, 역대 최다 확진을 연일 갈아치우자 각국 정부는 백신 접종만이 살길이라고 판단하고 있다.
지도자들이 나서서 국민에게 백신 접종을 읍소하고, 미접종자를 성가시게 굴겠다고 엄포를 놓는 것은 애교 수준이다. 사실상 백신 접종을 의무화하는 방역패스(백신 패스) 도입을 놓고선 테러 위협까지 불거졌다.
지난달 프랑스에서는 백신 패스 법제화를 앞두고 지지하는 국회의원들이 살해 위협을 받은 바 있다. 독일에선 백신 반대론자들이 보건장관 사무실을 습격해 유리창까지 깨뜨리는가 하면, 총리를 암살하려고 온라인상에서 모의를 하던 일당이 체포되기도 했다.
오미크론 변이가 이제 막 우세종으로 자리잡은 우리나라도 해외 전철을 밟고 있다. 백신패스 도입을 둘러싼 법정공방이 이어지고, 백신 부작용에 대한 두려움 속에 방역당국은 4차 접종이 필요할 수 있다는 의견까지 내놓고 있다.
확진사 수가 하루 2만명이 넘어섰지만 이상할 정도로 조용한 곳이 정치권이다. 코로나19가 대선 정국의 핵심 변수로 부상했다는 분석은 나오고 있지만, 방역 정책의 성패에 대해 여야가 치고 받는 모습을 보기 힘들다.
여야당 대통령 후보들 역시 소상공인 손실 지원 등 경제 문제에 초점을 맞추는 식으로 현 정부와의 차별화를 꾀하고 있다. 대선 후보들은 50조원 또는 100조원 규모의 '완전한 손실보상'을 경쟁적으로 내세우고 있다.
코로나 재확산 사태를 어떻게 풀지에 대해선 목소리를 들을 수 없다. 자칫 코로나 백신 접종을 강요하는 등의 방역 강화를 얘기했다가는 자영업자 등을 중심으로 민생경제의 어려움을 호소하는 역풍을 맞을 수 있기 때문일 것이다.
그렇다고 백신 접종을 기피하거나 거부하는 여론의 편을 들었다가는 트럼프 전 미국 대통령의 길을 답습할 수 있다. 역대급 비호감 대선이라는 비판이 나오는 마당에 표 떨어지는 소리를 할 이유가 없는 것이다.
오미크론 변이 유행이 정점을 지난 해외에서는 코로나19 바이러스와의 공존을 재추진하고 있다. 프랑스는 이달부터 공공장소 입장 인원 제한, 실외 마스크 착용, 재택근무 의무화 등을 풀었고, 영국·네덜란드·아일랜드 등도 식당, 카페, 술집 등에 대한 제한 조치를 완화했다. 덴마크는 방역패스, 마스크 착용 의무화, 식당 영업시간 제한 등 사실상 모든 제한 조치를 해제했다.
우리나라 역시 해외 국가들의 전철을 밟을 가능성이 크다. 국민들은 오미크론의 급격한 확산을 원하지 않으면서도 코로나19가 독감처럼 인류와 공존하기를 꿈꾼다.
많은 사람들이 코로나 백신을 부스터샷 까지 맞았고, 2년째 사회적 거리두기를 묵묵히 따르고 있다. 할 만큼 했는데 새 변이가 등장할 때마다 같은 방침을 반복해야 하는지 묻고 싶은 마음이 굴뚝이다.
차기 지도자를 꿈꾸는 사람이라면 겉으로만 코로나19의 극복을 말하지 말고 재확산을 어떻게 할지에 대해 방향을 제시해야 한다. 민생을 우선한다고 하면서 표 떨어지는 것이 겁나 백신 접종 등 방역의 길을 제시하지 않는 것은 비겁하다. 차라리 "미접종자를 귀찮게 하겠다"는 발언으로 정치적 논란을 자초한 지도자의 존재가 아쉬울 정도다.
이종용 온라인부 부장