[뉴스토마토 정기종기자] 미미한 사드 후폭풍에 안도하던 항공업계에 긴장감이 감돌고 있다. 부정기편에 국한됐던 중국 측 규제가 정기편으로까지 확산되면서 실질적인 타격으로 번질 가능성이 높아졌다.
8일 업계에 따르면 올 1분기 국내 항공사 부정기편 운항을 불허한 중국 정부가 하계 시즌(3월26일~10월28일) 정기편 운항 역시 규제에 나설 조짐을 보이면서 불안감이 커지고 있다. 지난해 말부터 중국의 사드 보복 조치에 따른 항공업계 타격 가능성은 제기됐지만, 업계는 성수기 관광객 수송을 목적으로 신청한 부정기편 운항에 그칠 것으로 보고 안도하는 기류였다. 대한항공과 아시아나항공 부정기편 비중이 3% 미만인 데다, 상대적으로 부정기편 비중이 높은 저가항공(LCC) 역시 중국 의존도가 가장 큰 이스타항공의 중국 매출 비중이 11% 수준에 그치는 점도 안도 요인으로 작용했다.
이에 업계는 당분간 일본과 동남아 등 대체 노선에 무게를 두고, 대립 국면 해소 이후 중국 노선을 회복하겠다는 복안을 세우고 차분함을 유지했다. 한국을 찾는 중국인 관광객 대부분이 자국 항공사를 이용한다는 점 역시 중국 정부가 한국관광상품 판매금지 조치를 내렸음에도 침착한 분위기를 이어갈 수 있는 배경이 됐다.
중국이 한국 항공사의 부정기편 운항 규제를 하계 정기편으로 확대할 조짐을 보이고 있어 업계 긴장감이 고조되고 있다. 단체 관광객으로 붐비던 인천국제공항 중국행 출국장이 한산한 모습을 보이고 있다. 사진/뉴시스
하지만 중국이 오는 10월까지 한국 항공사의 정기편 신규 취항 및 증편을 허가하지 않겠다는 방침을 내놓을 가능성이 높아지면서 사태가 급박하게 돌아가는 분위기다. 특히 단거리 노선을 중심으로 사업을 펼치고 있는 LCC는 난색을 표하고 있다. 중국 노선은 최근 일본, 동남아 지역과 함께 LCC 고성장을 주도했다.
일단 주요 LCC들은 신규 노선 취항과 증편 등 중국 노선 확대에 대한 결정을 전면 보류하고 대체 노선 증편 및 발굴에 힘을 싣고 있다. 일본 노선에 집중해 온 에어서울의 경우 올해 새로 도입되는 2대의 항공기를 활용해 중국 신규 취항을 계획했지만, 현 국면을 고려해 결정을 보류한 상태다.
사태의 심각성을 느낀 국토교통부 역시 지난 7일 대책회의를 열고 항공사들의 요청 사항을 취합했다. 관계부처 간 협의를 비롯해 중국 조치에 따른 수요 변화 등을 예의주시한다지만 실질적 대응방법은 없다. 국토부 국제항공과 관계자는 "정기편 규제가 확정되면 중국 정부에 정식으로 항의하겠다"고 말했다.
정기종 기자 hareggu@etomato.com