에스씨엠생명과학과 테라이뮨은 지난 달 31일 줄기세포와 CAR-Treg를 이용한 자가면역질환 세포치료제 공동 연구개발을 위한 양해각서(MOU)를 체결했다고 3일 밝혔다. 이번 협약을 통해 양사는 에스씨엠생명과학의 고순도 줄기세포와 테라이뮨의 CAR-Treg을 병합투여하는 치료법을 자가면역질환에 적용할 계획이다. 더 나아가 바이러스를 사용하지 않는 2세대 CAR-Treg 치료제의 공동개발에도 착수한다.
에스씨엠생명과학의 원천기술인 '층분리배양법'은 기존 농도구배원심분리법 대비 고순도의 줄기세포를 분리 및 배양해 보다 우수한 효능의 치료제로 개발하는 기술이다. 균질한 단일 클론성 줄기세포를 활용하면 환자 개별 특성에 따른 맞춤형 치료가 가능하다고 회사는 강조했다.
테라이뮨이 개발 중인 CAR-Treg은 최근 항암제 분야에서 각광받고 있는 CAR-T와 유사한 개념의 치료제다. 기존에 면역항암제에서 주로 사용되던 세포독성 T세포 대신 조절 T세포를 사용함으로써 자가면역질환에 적용할 수 있다는 차이가 있다.
세포독성 T세포의 경우 그동안 면역계가 과도하게 반응을 보여 체내에 스스로 해를 끼치는 이른바 '사이토카인 폭풍' 등 부작용이 발현되는 현상이 자주 관찰되곤 했다. 반면 조절 T세포를 사용하는 경우 이런 부작용이 최소화된다는 것이 테라이뮨의 설명이다.
현재 바이오 업계에서는 CAR-Treg의 가능성에도 불구하고 치료에 사용할 수 있는 조절 T세포를 얻기 위한 생산공정을 가장 큰 어려움으로 꼽고 있으나, 테라이뮨은 이러한 한계점을 극복할 수 있는 안정적인 Treg 증식 기술을 보유하고 있다는 평가를 받는다.
이병건 에스씨엠생명과학 대표이사는 "글로벌 경쟁력을 갖춘 테라이뮨의 CAR-Treg 생산 기술과 에스씨엠생명과학 고순도 줄기세포 기술을 이용한 협업"이라며 "생산 효율을 높이고 기능이 강화된 2세대 CAR-Treg 세포치료제를 개발하길 희망한다"라고 말했다.
한편, 에스씨엠생명과학은 층분리배양법 기반의 차세대 고순도 줄기세포치료제 및 동종 CAR-CIK-CD19 및 수지상세포를 이용한 면역항암제를 연구개발 하고 미국 현지에 cGMP 시설을 보유한 세포치료제 전문 바이오 기업으로 지난달 17일 코스닥시장에 상장했다.
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이병건 에스씨엠생명과학 대표이사(왼쪽)와 김용찬 테라이뮨 대표이사가 MOU 체결 기념 촬영을 하고 있다. 사진/에스씨엠생명과학
정기종 기자 hareggu@etomato.com
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