1918년 미국 대통령 우드로 윌슨은 전후 국제질서의 원칙을 제시하면서 민족자결주의를 강조했다. 이 주장은 식민지와 피압박 민족에게 독립에 대한 기대를 불러일으켰고, 한국의 독립운동가들에게도 중요한 국제적 배경이 됐다. 그러나 당시 민족자결주의는 주로 유럽의 전후 문제를 중심으로 적용됐으며, 일본의 식민지였던 한국에 자동으로 독립을 보장하지는 않았다. 독립운동가들은 국제 여론과 외교적 기회를 활용하려 했고, 국내에서는 종교계와 학생, 민족운동 세력이 독립을 위한 행동을 준비했다. 이 국제정세는 이듬해 3·1운동과 대한민국 임시정부 수립으로 이어지는 시대적 배경 가운데 하나다.