3월24일 오후 서울 여의도 전국경제인연합회 회관에서 허창수(왼쪽 셋째) 전경련 회장 등이 최순실 국정농단 사건과 관련해 대국민 사과를 하고 있다. 사진/뉴시스
[뉴스토마토 이재영기자]전국경제인연합회의 위상 논란이 계속된다. 방미 경제사절단 구성에 전경련이 간접적으로 관여한 것을 두고 다양한 해석이 나오면서, 정부의 입장정리를 요구하는 사회단체의 목소리도 높아졌다. 전경련을 해체해야 한다고 주장해온 김상조 공정거래위원장이 취임하면서 이를 의식한 잔존하고 있는 재벌 회원사들의 동향에도 관심이 쏠린다.
전경련은 재계 순위권의 삼성과 현대차그룹 등 주요 회사가 탈퇴한 바 있고, 일자리위원회 구성에서 제외되는 등 존폐 위기에 처했지만, 해외 민간외교 행사를 벌이는 등 기존의 기득권을 지키기 위해 재기에 나서는 모양새다. 특히 문재인 대통령의 방미 경제사절단 구성에 간접적으로 참여해 관심을 끌고 있다. 대한상공회의소로부터 경제사절단 참여 대기업을 추천해달라는 요청을 받고 협조한 것으로 전해졌다. 매년 한미 재계회의를 주관하고 대통령의 경제사절단 구성을 주도해온 전경련이다. 최순실 파문으로 위축됐지만 한·미 정상회담을 앞두고 지난달 미국에 경제사절단을 파견하는 등 움직임이 활발해졌다. 당시 사절단에는 전경련에서 탈퇴한 현대차와 포스코 관계자들도 참여했다. 재계는 전경련이 이번 기회로 역할을 재정립하고 위상 회복에 나서려는 것으로 해석한다. 전경련은 사회적 해체 요구에 대해 해외 민간 네트워크와 싱크탱크 기능을 존립가치로 내세우고 있다.
전경련의 운신이 커지자 사회단체도 목청을 높인다. 경제개혁연대는 지난 16일 전경련의 존폐와 위상 문제에 대해 정부가 분명한 입장을 밝힐 것을 촉구했다. 전경련의 방미사절단 구성 관여에 큰 의미를 둘 필요는 없으나, '적폐청산'을 위해 전경련 설립 허가 취소를 검토해야 한다는 주장이다. 경제개혁연대는 "각종 정부위원회에서 전경련 인사를 배제하는 것은 당장 할 수 있는 일인데도 송원근 전 전경련 경제본부장이 한국경제연구원 부원장으로 직책만 바꾼 채 최저임금위원회에 사용자 대표로 계속 참여하고 있는 것이나, 주무부처인 산업통상자원부가 전경련 설립허가 취소 문제를 검토조차 하지 않고 있는 것은 납득하기 어렵다"고 문제제기 했다.
앞서 해체 여론에 앞장섰던 김상조 전 경제개혁연대 소장은 사정 당국인 공정거래위원회 위원장을 맡았다. '전경련이 사과한다는 말만 반복할 뿐 진실규명과 책임추궁이 전제되지 않았다며 경제단체 본연의 역할에만 충실하겠다는 말도 신뢰하기 어렵다'는 게 그의 견해였다. 전경련에 남아 있는 재벌 회원사들로서는 눈치보기가 불가피하다. 허창수 GS 회장이 전경련 회장으로 4연임한 가운데 부회장단엔 김승연 한화 회장, 조양호 한진그룹 회장, 이웅열 코오롱 회장, 신동빈 롯데그룹 회장, 박삼구 금호아시아나그룹 회장 등이 여전히 이름을 올리고 있다. 지난달 전경련의 사절단 대표는 조현민 대한항공 전무가 맡았었다. 하지만 김 위원장 취임 바로 다음날인 15일 한진그룹은 조원태 대한항공 사장이 계열사 대표이사직에서 물러났다. 재계에선 공정위의 일감몰아주기 조사와 재벌개혁 정책에 대비한 포석이란 해석이 일었다. 재계 관계자는 "공정위를 의식한 전경련 추가 탈퇴 움직임이 재연될 수 있다"고 내다봤다.
이재영 기자 leealive@etomato.com
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