[뉴스토마토 최병호 기자] 조국 법무부 장관 후보자가 2일 유례 없는 국회 기자간담회를 연 건 제기된 의혹을 해명하되 인사청문회에서 겪을 공세와 새로운 폭로를 피하고 여론을 환기시키겠단 의도다.
조 후보자는 이날부터 이틀간 예정된 인사청문회가 불발됐다는 소식이 전해진 직후 국회에서 기자간담회를 열었다. 언론으로부터 무제한 질의를 받는 '끝장 간담회'다. 오후 3시30분부터 시작된 기자간담회는 조 후보자의 의혹에 대한 세간의 관심을 반영하듯 질의가 쏟아졌다. 오후 6시에 1차 간담회를 마치고 휴식을 취한 후 7시부터 2차 질의를 다시 시작할 정도였다.
조국 법무부 장관 후보자가 2일 오후 국회에서 열린 기자간담회에서 기자 질문에 답변하고 있다. 사진/뉴시스
형식은 끝장 간담회였지만 자료가 부족한 언론에서는 새 의혹이 제기되지 않았다. 오히려 기존에 제기된 의혹을 재탕 질문하면서 조 후보자에게 해명 기회만 부여하는 모양새였다. 조 후보자는 적극적으로 발언했다. 지금까지 제기된 딸의 장학금 특혜 의혹 등엔 절차상 문제가 없다고 강변했다. 일반 상식과 동떨어진 처신에 대해선 사과했다. 사모펀드 의혹만 해도 그는 "사모펀드 자체를 잘 몰랐다가 이번에 의혹이 제기되자 지금 와서 사모펀드를 공부할 정도"라면서 "민정수석으로서 재산공개를 할 때 사모펀드에 대한 내역을 모두 신고했다는데 이제 와 문제가 되고 있다"고 밝혔다. 이어 "적법이었다고 해도 지금에 와선 저의 잘못을 돌아보겠다"고 했다.
그는 8월9일 법무부 장관 지명 이후 쏟아진 각종 의혹제기에 지친 모습도 보였다. "보도된 의혹 중 가짜뉴스가 무엇이냐"는 질의를 받곤 "제가 모 여배우의 스폰서라는 이야기도 있고, 딸이 포르셰를 타고 다닌다는 기사도 있었다"면서 "이런 것에 어떻게 대응하라는 것이냐, 너무 쉽게 확인될 수 있는 사안이 많았다"고 아쉬워했다.
딸과 선친에 대해 이야기하면서는 울먹이기도 했다. 그는 "저와 관련된 건 부분적으로 허위가 있더라도 공인에 대해선 언론이 비판하고 검증해야 한다고 생각하며 감수하겠다"면서도 "(가족 관련 의혹제기는) 도를 넘었다고 생각하며 자신에 대한 의혹검증을 빌미로 딸의 집까지 찾아오는 건 너무 심했고 힘들다"면서 눈시울을 붉혔다. 그의 일가가 운영해 온 웅동학원에 대해선 "제 선친의 묘소까지 찾아가 묘석이 공개되기도 했다"면서 "저의 모친이 너무 충격을 받아 '너의 아버지가 이런 일을 하늘에서 내려본다면 어떻게 생각하시겠냐. 다 내려놓고 싶다'고 말했다"고 토로했다.
조 후보자는 간담회를 통해 의혹을 정면돌파하겠다는 의지를 밝혔지만 면피용이라는 지적이 불가피하다. 일각에선 '여당 청문회'라고 할 정도로 조 후보자에 유리한 자리였다는 설명이다. 언론은 이미 조 후보자 측에서 수차례 해명한 의혹을 재차 확인하는 수준에 그쳤다. 새로운 의혹이 없자 조 후보자가 "인사청문회 준비단에서 배포한 보도자료를 봐주시라"고 말할 정도였다. 예견된 사태라는 지적도 나온다. 인사청문회의 경우 국회의원은 증인채택이나 자료확보 권한이 있어 새로운 폭로나 의혹을 제기할 수 있다. 하지만 그런 권한이 없는 기자들의 질문은 예리함이 무뎌질 수밖에 없다.
조 후보자는 오히려 여론 전환을 도모했다. 그는 '강남좌파'라는 일각의 비판을 의식한 듯 "강남에 살고 금수저면 모두 보수여야 하냐"면서 "저로 인해 저보다 훨씬 나은 흙수저 출신이 저를 밟고 올라가 더 나은 일을 할 수 있길 바란다"고 밝혔다.
이어 각종 의혹으로 자신에 대한 여론이 악화된 데 대해 "지난 3주 동안 저는 입이 없었고, 법무부 장관 후보자로서 수사에 영향을 줄 말을 어떤 말도 할 수 없었다"고 주장했다. 그러면서 "저의 거취를 자꾸 여쭤보시는데 마음 같아선 다 포기하고 쉬고 싶다"면서도 "제가 '돈을 더 벌겠다', '자리를 더 탐하겠다'고 여기에 있는 게 아니라 제가 (법무부 장관으로서) 할 수 있는 데까진 해보겠다"는 강조했다.
야당에선 이번 간담회를 계기로 여론을 살핀 뒤 문재인 대통령이 조 후보자 임명을 강행할 것으로 보고 있다. 청와대는 그동안 조 후보자의 거취 문제와 관련 "법 절차대로 하겠다"고 밝혔다.
최병호 기자 choibh@etomato.com
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