민족자결주의가 현실에 적용된 대표적 사례는

제1차 세계대전 이후 오스트리아·헝가리 제국의 해체와 체코슬로바키아의 독립(1918년)이다. 체코와 슬로바키아 민족은 제국의 지배에서 벗어나 독립국가를 세웠다. 폴란드도 독립을 회복했다(1918년).

그러나 이 원칙은 승전국의 이해관계에 따라 선택적으로 적용되었고, 한국·베트남 등 유럽 밖 식민지 민족의 독립에는 거의 인정되지 않았다. 이는 민족자결주의의 이상과 국제정치 현실 사이의 간극을 보여준다.