최태원(왼쪽부터) SK 회장, 이재용 삼성전자 부회장, 신동빈 롯데 회장이 지난달 6일 국회에서 열린 최순실 국정농단 사태 진상 규명을 위한 국정조사 1차 청문회에 출석, 질의에 답변하고 있다. 사진/뉴시스
[뉴스토마토 이재영·이광표 기자] 특검이 삼성 다음으로 SK와 롯데를 정조준할 것으로 전해지면서 해당 그룹들의 긴장감이 극도로 높아지고 있다. 이미 주요 경영진이 출국금지되는 등 발이 묶였다. 무죄를 자신했던 양사지만, 삼성의 턱밑까지 추적한 특검의 행보로 불안감을 떨치지 못하고 있다. 태풍 전야다.
SK와 롯데는 삼성과 마찬가지로 최순실씨 측과 직접 자금지원을 논의하거나 집행, 전국경제인연합회를 단일 창구로 둔 여타 그룹들과 사정이 다르다. 특검은 앞서 최태원 SK 회장과 신동빈 롯데 회장을 출국금지시킨 데 이어 최근 이형희 SK브로드밴드 사장과 장선욱 롯데면세점 대표이사로 대상을 확대했다. SK 관계자는 11일 “특검 수사에서 계속 새로운 정황이 밝혀지며 관련 이슈가 이어지는 것에 대해 불안한 심정으로 지켜보고 있다”면서 “이형희 사장은 2013년과 2014년 2년간 수펙스추구협의회에서 대관 업무를 담당했는데 출국금지된 이유는 그 때문이 아닌가 짐작할 뿐”이라고 말했다.
SK는 K스포츠재단으로부터 체육인재 해외 전지훈련 지원 명목의 80억원을 요청받았지만 이를 거부해 그간 자신감을 보여왔다. 하지만 30억원으로 낮춰 역제안한 부분이 의혹의 소지를 남겼다. 회사 관계자는 “제안 내용이 주먹구구식이었고, 해외법인을 통해 독일로 송금을 원해 거절했다”며 “터무니없는 제안에 1년에 10억원씩 나눠 내는 것으로, 사실상 거절의 의미였다"고 해명했다. 특검은 금액의 많고 적음일 뿐, 지원의사가 있었다는 점에서 배경에 주목하고 있다.
관건은 대가성 여부다. SK는 2015년 7월24일 박근혜 대통령과 김창근 당시 수펙스추구협의회 의장이 독대한 자리에서 최태원 회장의 사면 논의가 있었다는 의혹을 받고 있다. 독대 이후에는 전경련을 통해 미르·K스포츠재단에 111억원을 냈다. 지난해 2월17일에는 박 대통령이 면세점 관련 내용이 적힌 말씀자료를 들고 최태원 회장과 둘이 마주했다. 최 회장의 동생인 최재원 수석부회장의 특사 칼자루도 박 대통령이 쥐고 있었다. 최 부회장은 지난해 7월29일 가석방됐다.
SK는 이 모든 의혹을 "사실무근"으로 치부하는 가운데, 지난달 21일 고강도 인적 쇄신을 단행했다. 박 대통령과 독대한 김창근 의장을 비롯해 검찰로부터 집무실을 압수수색 당했던 김영태 커뮤니케이션위원장(부회장)이 자리에서 물러났다. 김 위원장은 직전 연도에 부회장으로 승진한 데다, 차기 의장 후보로도 거론돼 이번 인사가 의외라는 반응이 많았다. SK는 이에 대해 "세대 교체"라는 의미를 부여하고 있다.
박영수 특검과의 악연도 재조명되고 있다. 박 특검은 2003년 서울중앙지검 2차장 시절 SK네트웍스(옛 SK글로벌)의 1조5000억원 규모 분식회계를 밝혀내 최태원 회장을 구속기소했다. 이를 시작으로 대우그룹 분식회계와 현대자동차 비자금 조성 혐의 등도 잡아내면서 재계의 '저승사자’로 불렸다.
SK가 1차 거절했던 K스포츠재단의 추가지원 제안을 롯데는 받아들였다. 롯데는 기존 45억원의 미르·K스포츠재단 출연금에다, 하남 체육시설 건립 명목으로 K스포츠재단에 70억원을 더 냈다가 지난해 6월10일 검찰의 압수수색 전후 5일에 걸쳐 돌려받았다. 롯데 역시 SK와 함께 면세점 허가 건이 배경으로 지목된다. 특히 SK의 경우 면세점 사업에 대한 최 회장의 의지가 강하지 않았던 데다, 전체 매출에서 차지하는 비중도 미미한 반면 롯데는 그룹 차원에서 면세점 사업을 간절히 원했다. 이에 대해 롯데 관계자는 “어쩔 수 없이 돈을 낸 것인데 면세점과 결부된 의혹은 굉장히 억울하다”고 말했다.
롯데는 이와 함께 70억원 추가지원 결정은 고 이인원 부회장이 내린 것이라며 책임 소지가 번지는 것도 원천 차단하고 있다. 신동빈 회장도 지난달 6일 국정조사 청문회에서 “제가 직접 관여하지 않았고, 돌아가신 이인원 부회장을 비롯해 해당 부서에서 결정했다”며 사실상 책임을 고인에게 돌렸다. 이 부회장은 롯데에 대한 검찰의 경영비리 수사 과정에서 지난해 8월26일 오전 검찰 출석을 앞두고 스스로 목숨을 끊었다.
한편, 출국금지된 최태원 회장의 경우 해마다 찾던 스위스 다보스포럼 행이 막히는 등 행보에 제약을 받고 있다. 신동빈 회장도 당분간 국내 현장경영에만 몰두한다는 방침이다.
이재영·이광표 기자 leealive@etomato.com