[뉴스토마토 김진양 기자] "대전이 중요한 것도, 사천이 중요한 것도 아니다. 우리가 우주에 왜 가야 하는지, 우리의 후속 세대들에게 우주는 어떤 의미가 있는지, 이런 것들을 먼저 고려해야 한다. 지금 우리의 상황은 본말이 전도됐다."
문홍규 한국천문연구원 우주과학본부 우주탐사그룹장(사진)은 <뉴스토마토>와의 인터뷰에서 항공우주청을 사천에 설립한다는 것과 관련한 최근 논란에 대해 이 같이 일갈했다. 우주 산업 육성을 위해서는 비전과 철학을 우선 설정하고 그에 맞는 조직 구성이 뒤따라야 하는데, 현실은 지역 안배를 우선 고려하고 그 밖의 사항들을 짜맞추기 식으로 결정하고 있다는 아쉬움에서다.
문 그룹장은 이달 초부터 제20대 대통령직 인수위원회를 향해 매일 편지를 전달하고 있다. 인수위가 해단한 이후에는 과학기술비서관으로 수신인이 변경됐을 뿐, 이날까지 벌써 열 통의 메시지를 보냈다. 그가 이 같은 행동을 하는 이유는 단 하나다. '한국의 나사(NASA)'가 첫 단추부터 잘못 꿰어지고 있다는 우려에서다.
문 그룹장은 6살때부터 지구 밖 우주를 궁금해하고 동경해왔다. 학창시절 글짓기를 해도, 그림을 그려도 그의 관심사는 모두 우주에 있었다. 초등 5~6학년 때 한국천문연구원의 전신인 국립천문대를 찾아가 강연과 공개 관측행사에 참여하면서 우주를 꿈꿔오던 소년은 현재는 29년째 천문연에 근무하는 중견 연구자가 됐다. 그런 그에게 '한국의 나사'가 될 우주 전담기구를 만들겠다는 새 정부의 방침은 기대를 키우기 충분했다.
하지만 신설되는 항공우주청의 윤곽이 드러날수록 실망감이 커졌다. '개인 자격'을 앞세워 윤석열정부가 그리는 우주 정책의 오류를 조목조목 꼬집게 된 배경이다.
문 그룹장은 미국, 일본, 중국 등 해외 우주 강국과 한국의 현실을 비교하며 항공우주청의 잘못된 방향성을 지적했다. 그에 따르면 전세계적으로 우주경제에서 위성과 발사체가 차지하는 비중은 5.7%에 불과하다. 통신·위성자료 서비스, 지상국 서비스, 정부 발주의 공공우주 등이 더 큰 부분을 차지한다. 사천에 제조 클러스터가 형성돼 있다곤 하지만, 중요도로 보자면 우주 분야만 보더라도 글로벌 시장에서 차지하는 비율이 6%도 채 되지 않는다는 설명이다. 그는 "더 많은 매출과 부가가치를 만들어내는 우주 산업과 미래 가능성은 대전을 비롯한 타 지역에 집결해있다"고 강조했다.
문 그룹장이 말하는 '부가가치'는 국가 미래 경쟁력과도 직결되는 것들이다. 우주바이오가 대표적이다. 문 그룹장은 "국제우주정거장(ISS)에서 지금까지 약 3000회의 과학실험이 진행됐다"며 "그 중 1200건 이상이 바이오 실험"이라고 소개했다. ISS에서는 중력이 존재하지 않기 때문에 지상에서 하기 어려운 실험들을 제약없이 시도할 수 있기 때문이다. 아스트라제네카 등 굴지의 제약사들이 2016년부터 상업 실험을 진행 중이고 민간 기술 기업들도 나사 등의 후원을 받아 유수의 연구 성과를 내고 있다. 최근에는 테크샷이란 기업이 3D 프린터로 심장근육을 만드는 데 성공했다. 무중력 상태에서는 장기의 조직이 층층이 잘 쌓인다는 점을 활용했다.
달이나 화성으로의 이주를 위해 연구하는 식용곤충, 사물인터넷(IoT)를 활용해 식물을 재배하는 농법 등도 결국 우주 시대를 대비하는 동시에 지구의 문제들을 해결할 수 있는 내용들이다. 그는 "현재 우리의 우주 정책은 현재 수요는 물론 미래 글로벌 트렌드가 어떤지에 대한 아무런 스터디 없이 결정되고 있다"고 안타까움을 토로했다.
그러면서 문 그룹장은 "우주 부문은 범부처로 묶어야 한다"고 주장했다. 한국항공우주연구원 등에 따르면 현재에도 우주와 밀접한 업무를 관장하는 국내 부처가 국토부, 국방부, 환경부, 보건복지부 등 10여개가 넘고, 앞으로는 이 같은 현상이 더 심화될 전망이다. 그는 "우주는 국가 수반의 관심사여야 한다"며 "범부처로 묶으려면 관련 정부 중앙 부처와도 지리적으로 가까워야 한다"고 강조했다. "해외 7개 국가의 우주 전담 기관 본청이 수도에 있는 것도 그 때문이다"라고도 덧붙였다. 사천 입지는 합리적이지 않다는 지적으로 다시 한번 귀결됐다.
문 그룹장은 신규 조직에 항공과 우주 분야가 함께 포함되는 것도 재고할 여지가 있다고 언급했다. 미국의 연방항공청(FAA)은 주로 항공기의 노선 관리나 표준 설정 등의 업무를 담당하는데, 우리나라의 경우 현재 이 부분을 국토부가 이미 담당하고 있다. 또한 나사에 포함된 항공연구개발 기능에 대한 예산은 전체의 4%에 그치고, 일본의 항공우주국(JAXA), 독일 항공우주국(DLR) 등도 모두 항공 부문이 우주에 비해 차지하는 비중이 크지 않다. 문 그룹장은 "이미 국가적으로 체계를 갖춘 항공 분야보다는 우주 분야를 육성하는 게 초점이 돼야 한다"며 "사천은 항공 중심의 비중이 큰데, 아무런 철학과 목표 없이 물리적으로 결합할 경우에는 이도 저도 아닌 '비빔밥'이 될 공산이 크다"고 우려했다.
협소한 인력풀도 우주 산업 발전의 장애물로 꼽혔다. 미국, 일본, 유럽 등지의 우주 전담 기관들은 구매, 예산, 인사 등 기본적인 지원 업무를 제외한 인력들이 대부분 박사급 엔지니어들인데, 한국은 절대적인 인력 자체가 부족하다는 것이다. 이는 결국 우주 정책에 대한 철학 부재에 기인하는 것으로 '독립 기관'의 필요성으로 연결됐다. 문 그룹장은 "통신위성에 들어갈 부품을 군통신위성에 넣으면 군수용이 되는 것"이라며 "기술은 업체에서 가지고 있고 원천 기술은 출연연과 대학에서 개발을 하더라도 이를 엮어줄 수 있는 통합적인 정책 기능이 아쉽다"고 말했다. 이어 그는 "국제사회에서 리더십을 발휘하기 위해서는 다양한 과학, 공학 R&D 분야를 망라한 범부처 통합기능을 갖춘 기관을 설립해야 한다"고도 강조했다.
김진양 기자 jinyangkim@etomato.com