[뉴스토마토 변소인 기자] 노루홀딩스 산하 '노루 바이오융합연구소'는 해양수산과학기술진흥원이 지원하는 국가 프로젝트인 '해양 바이오 산업소재 국산화 기술개발사업 신규과제' 수행을 위해 포항공대, 서울대 등 국내 주요 대학(총 7개 대학)과 산학협동 협의체인 '해조류 바이오리파이너리 연구단'을 구성했다고 18일 밝혔다.
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노루바이오융합연구소 연구원. (사진=노루홀딩스)
연구 주제는 '친환경 플라스틱 소재를 위한 해조류 기반 통합생물공정 개발'로, 해양 자원에서 친환경 바이오 소재를 추출·개발하는 것이다. 추후 해당 물질을 친환경 플라스틱 등에 적용하는 것이 최종 목표다.
핵심 물질은 '3HP'(3-Hydroxypropionic acid, 3-하이드록시 프로피온산)로써 해조류, 미생물, 옥수수 등 천연 재료에서 바이오 공정을 통해 추출되는 물질이다. 3HP는 미국 에너지부(DOE)에서 선정한 '미래 소재 톱12' 중 하나로 선정된 바 있다. 다양한 형태로 응용이 가능해 '플랫폼 케미컬'(Platform Chemical; 다목적 화학물질)로 불린다. 대표적으로 자연 분해 가능한 플라스틱, 위생 용품용 고흡수성 수지 등에 적용 가능하다.
해양수산과학기술진흥원 관계자는 "친환경 바이오 소재 개발은 미래 세대를 위한 필수적인 과제로서 오랜 검토를 걸쳐 민·관협동 국책과제로 선정됐다"고 설명했다.
연구 파트를 담당하는 포항공대 관계자는 "노루 바이오융합연구소와 본격적으로 미래 친환경 소재를 개발하게 돼 기쁘게 생각한다"며 "바이오 기반의 3HP는 천연 재료에서 추출돼 지속 가능하고, 기존 석유 화학 물질에서 발생하는 문제를 개선할 수 있어 최근 사회문제가 되고 있는 백색오염과 지구온난화 해결에 기여할 수 있다고 생각한다"고 말했다.
노루 바이오융합연구소는 현재 3HP 제조·양산기술을 보유하고 있으며 최적화된 자동화 공정을 위해 올 연말까지 시험 생산 설비 구축을 완료할 예정이다.
변소인 기자 byline@etomato.com