[뉴스토마토 조아름기자] 지상파 4사가 다채널 서비스를 위한 움직임을 본격화했다. 지상파 방송사들은 MB정부 시절 업계 간 이해갈등으로 좌초됐던 지상파 다채널 방송을 디지털 전환을 맞아 재추진하겠다는 계획이다.
지난달 26일 KBS, MBC, SBS, EBS 등 지상파 방송 4사는 `지상파 서비스 고도화 추진을 위한 공동협약`을 맺었다.
협약에 따르면 지상파 4사는 '지상파 서비스 고도화 추진위원회'를 구성하고, 지상파 가변 다채널 방송 추진을 위한 기술 전반에 관한 정책협의를 진행한다. 또 필요할 경우 가변 다채널 등 부가적 방송서비스 관련 공동 기술검증도 추진한다.
이와 함께 초고화질TV(UHDTV) 기술력 확보를 위해 지상파와 가전사 등이 참여하는 `지상파 UHDTV 추진협의회(가칭)`도 별도로 구성해 운영키로 했다.
지상파 방송사는 "협약은 시청자 복지 향상과 방송 플랫폼 간 합리적 경쟁 기반을 확보하기 위한 기술 구축을 위한 것"이라며 "지상파 텔레비전 방송은 시청자 욕구 충족과 시청복지 향상을 위해 다채널 프로그램과 초고화질 텔레비전(UHDTV) 등 디지털 방송 시대에 부합하는 서비스를 제공해야 한다"고 설명했다.
지상파가 협력체제를 구축하면서 디지털TV(DTV) 채널 재배치가 마무리 되는 올 10월 말 이후에는 관련 논의가 급물살을 탈 전망이다.
지상파 가변 다채널 방송은 지난 정부에서 지상파가 적극 추진했던 MMS와 이름만 다를 뿐 사실상 동일한 사업이다.
MMS(multi mode Service)는 한 개의 방송 주파수 대역(6㎒)에서 기본 고화질(HD) 영상과 표준영상(SD), 오디오, 데이터 방송 등을 동시에 제공하는 서비스를 말한다. MMS는 MPEG-2 등 압축 기술이 발달하면서 가능해진 기술로, 우리나라에서도 디지털 방송 전환으로 MMS를 활용할 수 있게 됐다.
MMS가 상용화될 경우 한 주파수에서 최대 4개의 채널을 확보할 수 있어 지상파방송사들도 케이블TV와 같이 다채널 방송 서비스가 가능하다.
이명박 정부 시절 KBS는 `코리아뷰(K-view)`라는 이름으로 MMS를 준비했지만 최시중 전 방통위원장이 '불가' 통보를 하면서 잠정 중단된 바 있다. 케이블TV·위성방송·IPTV 등 플랫폼과 채널사용사업자(PP) 등 유료방송업계와 신문업계가 지상파 독과점이 더 심화될 것이라며 극구 반대했기 때문이다.
유료방송업계는 지상파가 다채널 방송을 다시 들고 나오자 크게 반발하고 있다. 지상파방송의 시청 점유율이 62%, 광고 매출 점유율이 60%에 달하는 상황에서 다채널 방송까지 허용된다면 지상파의 영향력이 더욱 강화돼 유료방송시장이 잠식당할 것이라는 시각이다.
케이블TV업계 관계자는 "지상파는 무료 플랫폼이기 때문에 접근성이 높고 광고 시장에도 많은 영향을 미칠 것"이라며 "지상파의 광고 독점이 심화된다면 일반 방송채널사용사업자(PP)는 다 고사할 것"이라고 우려했다.
하지만 지상파 다채널 서비스는 미디어 복지 차원에서 허용되어야 한다는 반박도 나온다. 기술 발전으로 지상파 디지털 방송이 가능해진 만큼 그 혜택을 시청자에게 돌려주어야 함이 옳다는 지적이다.
김광호 서울과기대 교수는 "다채널 서비스는 지상파를 매개로 한 무료 보편의 공공서비스를 강화하는 유력한 수단이 될 수 있다"며 "저소득 소외계층 중심의 무료 서비스를 제공해 시청자들의 선택권을 확대할 것"이라고 말했다.
또 지상파라는 방송 플랫폼의 발전을 위해서라도 다채널 서비스가 허용되어야 한다는 주장도 있다. 전세계적으로 다채널 방송이 기술적인 '대세'가 되어가고 있는 상황에서 MMS를 도입을 늦추면 경쟁에서 밀려날 수 있다는 것이다. 실제로 OECD 국가 중 지상파 다채널 서비스를 하지 않는 국가는 우리나라가 유일하다.
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