[뉴스토마토 최서윤 기자] 통일부가 당초 추석 전 추진하려다 무산된 남북 이산가족 화상 상봉과 관련해 북측이 하루빨리 호응해주길 기대한다고 12일 밝혔다.
여상기 대변인은 이날 정례 브리핑에서 '무산된 이산가족 화상 상봉과 영상편지 교환 재추진 진행 상황'과 관련한 질의에 "이산가족 상봉은 가장 시급히 추진해야 할 인도적 사안"이라며 "무산됐지만 정부는 북측의 호응이 있을 경우 언제든지 준비할 태세를 갖추고 있다"고 말했다. 그러면서 "북측이 이산가족 화상상봉에 있어 하루 빨리 호응해주길 기대한다"고 밝혔다.
국회 외교통일위원회 소속 김영주 더불어민주당 의원이 통일부에서 제출받은 '이산가족 일반 현황'을 분석해 이날 공개한 자료에 따르면, 지난 8월 기준 이산가족 상봉 신청자는 13만3397명이었다. 이중 8만872명이 끝내 가족을 만나지 못하고 세상을 떠났다. 이산가족 현황은 2016년 사망자 수가 생존자 수를 압도한 이래, 현재는 생존자가 5만539명으로 전체 38%에 불과하다. 이중 65%인 3만2823명은 80세 이상 고령으로, 이산가족 상봉을 더 미뤄서는 안 된다는 지적이 나온다.
앞서 이인영 통일부 장관은 지난달 16일 취임 후 처음으로 판문점을 방문해 "마음만 먹으면 화상 상봉이나 안 되면 영상 편지라도 주고 받을 수 있는 기회를 만들 수 있지 않을까 생각한다"며 추석 전 이산가족 상봉을 제안한 바 있다. 그러나 명절 연휴를 한주 앞두고 발생한 공무원 피격 사망 사건으로 남북 간 긴장이 고조되며 유야무야 됐다.
이산가족 상봉 신청자 13만여명 중 생존자가 38%에 불과, 상봉 추진이 시급하다는 지적이 나온다. 지난 2018년 8월22일 금강산호텔에서 열린 이산가족 상봉행사 마지막 날 가족들이 마지막 인사를 나누는 모습. 사진/뉴시스
여 대변인은 '남북관계 복원을 위한 구체적인 제안이 있는지'에 대해 "정부는 인도적 협력과 보건 분야의 협력에 있어서 북한과 협력할 준비가 언제든지 돼 있고 또 이를 공개적으로 여러 차례 밝혀 왔다"면서도 "그러나 지금 당장 구체적으로 무슨 제안을 하거나 추진할 수 있는 그런 단계는 아니고 향후 환경 조성 시 추진할 수 있도록 준비해 나가도록 하다"고 설명했다.
북한이 지난 10일 당 창건 75주년 열병식을 통해 새로운 전략무기를 공개한 데 대해서는 "군 당국이 우려를 표시했고 통일부는 여기에 대해 특별히 언급할 사항은 없다"고 했다. 다만 여 대변인은 "이 기회를 빌려 다시 한번 강조하자면 환경이 조성돼서 남북 대화가 복원되고 하루빨리 남북 간 협력이 확대돼서 한반도의 평화 증진에 남과 북이 모두 함께 나서기를 기대한다"고 강조했다.
한편 통일부는 북한 열병식과 관련해 전날 입장문을 내고 "김정은 위원장이 코로나19 극복과 관련 우리 국민들에게 위로를 보내고 남북관계 개선 가능성을 시사한 것에 주목하면서 이러한 연설 내용이 한반도 평화와 남북관계 발전으로 이어지기를 기대한다"고 밝혔다.
김 위원장은 연설에서 "사랑하는 남녘의 동포들에게도 따뜻한 이 마음을 정히 보내며 하루빨리 이 보건 위기가 극복되고 북과 남이 다시 두 손을 마주 잡는 날이 찾아오기를 기원한다"며 남북관계 복원 의지를 시사한 바 있다.
최서윤 기자 sabiduria@etomato.com