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[뉴스토마토 신지하기자] 전자담배 인기가 치솟고 있다. 올해부터 시행된 담뱃값 인상과 금연 열풍 등으로 궐련담배 대체재인 전자담배 수요가 급증했다.
지난해 전자담배 수입은 전년보다 4배 이상 늘었고, 국내 전자담배 판매점도 2배 이상 증가했다. 업계에선 올해 전자담배 시장 규모가 700억원에 육박할 것으로 보고 있다. 덩달아 전자담배 불법판매도 확산되고 있다.
◇연초(궐련담배)에서 전자담배로..흡연 규제 '풍선효과' 덕
전자담배의 인기는 어느 정도 일까.
관세청이 지난 19일 발표한 '담배 수입 동향 보고서'에 따르면, 지난해 궐련담배 수입량은 전년보다 15.4% 줄어든 반면 전자담배 기기와 전자담배 용액(액상) 수입량은 무려 348.2%, 342.0%씩 증가했다.
◇최근 3년간 담배 수입동향(자료제공=관세청)
전자담배 수입량 증가는 지난해부터 담뱃값 인상과 금연구역 확대 등 흡연 규제 강화 분위기가 반영된 것으로 풀이된다.
관세청 관계자는 "정부의 금연 정책 수준이 높아지면서 흡연가들이 궐련 대신 전자담배를 찾기 시작하고 있는 것으로 보인다"고 해석했다.
◇ 전자담배 시장 규모 빠르게 성장..업계 "올해 700억원 시장 될 것"
수입량 뿐만 아니라 실제 소비시장도 가파르게 성장하고 있다. 온·오프라인에서 전자담배 판매량과 취급 대리점은 '급증'하고 있다.
온라인쇼핑몰 G마켓의 지난해 12월 전자담배 판매량은 전년 같은 기간보다 17배 증가했고 올해 판매량도 호조를 보이고 있다. 담뱃값 인상이 시행된 직후 한 주 동안 롯데닷컴의 전자담배 매출은 전년 같은 기간보다 18배 증가했다.
담배소매인지정 현장실사를 담당한 강남구청 관계자는 "강남구에서 1월 한달 동안 담배소매인으로 신규 등록한 36곳 중 절반 이상이 전자담배 대리점"이라고 말했다. 종로구에서도 올 들어 신규 등록 9건 중 절반 정도가 상호명에 전자담배를 써 넣었다.
담배판매인조합 관계자는 "기존 담배판매권이 있는 업자들도 궐련뿐만 아니라 전자담배도 함께 팔 수 있다는 걸 감안하면 담배소매인지정 등록 건수에서 전자담배 판매점이 차지하는 비중이 상당할 것으로 보인다"고 분석했다.
업계는 올해 시장 규모를 700억원으로 추산하고 판매망을 크게 확대할 계획이다.
전자담배 전문업체인 제씨코리아의 문기상 대표는 "지난해 전국적으로 전자담배 판매점은 전년(300곳)보다 500여곳이 늘어난 800여곳 정도로 추산된다"며 "올해 시장 규모는 지난해 500억원보다 더 늘어난 700억원 정도, 전자담배를 파는 곳은 약 1000곳에 육박할 것"이라고 내다봤다.
국내 전자담배 제조사 한국전자담배, 엠제이컴퍼니 등 10곳 중 7곳 이상은 지난해 매출이 전년보다 크게 늘어났다. 업계는 올해에도 자사 브랜드 매장을 더 확충하고 전자담배 공급량을 늘리는 한편 신규 상품과 기술개발에도 투자 규모를 늘릴 계획이라고 밝혔다.
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◇싸게 사려는 수요가 온·오프라인 불법판매로 이어져
전자담배 시장이 커지면서 온라인과 오프라인에서 불법적인 판매도 늘고 있다. 구입비용이 만만치 않기 때문이다.
전자담배 초기 구매비용(기기 한 세트와 액상 두 개 기준)은 17만원 선이다. 물론 성능과 개인 선호도 및 흡연량에 따라 크게는 10만원 가까이 차이 난다.
통계청에 따르면 지난해 우리나라 중산층 4인 가구의 월 최소 가처분소득은 177만원이며 그 중에서 가계통신비 지출액이 15만9380원이다.
첫 전자담배 구매비용(17만원)은 유선전화, 인터넷, 이동통신비를 모두 더한 월평균 가계통신비(16만원)와 비슷한 수준이며 가처분 월 소득의 8%에 육박한다.
매달 2~4번 새로 구매해야 하는 니코틴 액상 가격은 20ml(궐련담배 최소 15갑 정도의 양)에 약 4만원 전후로 한 달 동안 액상에 드는 비용이 최대 10만원까지 늘어날 수 있다.
때문에 보다 싼 전자담배와 액상을 찾는 수요가 불법판매로 이어지고 있다. 특히 온라인 상에서 안전이 보증되지 않는 중국산 모조품이 저렴한 가격을 내세워 판매되고 이를 구매한 소비자 피해 사례도 증가하고 있다.
지난달 4일 충전 중이던 전자담배가 폭발한 사고는 인터넷에서 구입한 3만원짜리 중국산 가품 배터리가 원인이었다. 해당 제품은 국내 J사 제품을 모조했지만 배터리 내부 과전압 방지 장치까지는 베끼지 못했고 결국 피해자는 홀로 책임을 떠안게 됐다.
전자담배제조사 하카코리아 관계자는 "온라인으로 구매한 중국산 가품으로 피해를 입은 사례가 점차 늘고 있다"며 "현재 상표권 위반과 불법 유통에 대해 특별사법경찰팀과 단속을 진행하고 있으나 온라인상 모든 불법 유통을 찾아내긴 역부족"이라고 토로했다.
온라인 판매 금지 품목인 니코틴 용액도 인터넷 상에서 쉽게 거래되고 있다. 미성년자가 별다른 제재 없이 이메일 주소와 계좌번호만으로도 전자담배와 니코틴 액상 구매가 가능하다는 점도 문제로 지적된다.
중국 모조품은 오프라인 매장에서도 팔리고 있다. <뉴스토마토> 취재 결과 서울 강남역 일대 일부 전자담배 판매점은 처음부터 중국산 가품을 소비자에게 권유하기도 했다. A매장 판매원은 "국내 제품과 성능 차이가 없고 가격은 저렴해 여러 개 사놓으면 전자담배를 편리하게 즐길 수 있다"고 소개했다.
업계 관계자는 "중국산 가짜 제품은 안전센서가 없어 배터리가 손상되거나 물에 닿으면 폭발할 위험도 있다"며 정상 제품을 사용해 줄 것을 당부했다.
이 밖에 단골손님을 대상으로 제공하는 니코틴 액상 배송 서비스나 전자담배 시연의 경우 신분확인 절차가 허술하다는 점도 지적된다.
기획재정부 관계자는 "현행 담배사업법상 니코틴이 포함된 용액은 담배로 규정하기 때문에 온라인 거래와 우편·택배 배송은 그 자체가 불법"이라고 강조했다.
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