[뉴스토마토 이지은 기자] 차세대 네트워크인 6G 이동통신 기술을 둘러싼 미·중·유럽연합(EU) 간 선점 경쟁이 치열하게 벌어지고 있다. 미국, EU, 중국은 각각 2017년, 2018년, 2019년부터 6G 추진 계획을 세우고 연구개발(R&D) 투자를 늘려왔다. 지난해부터 6G 원천기술개발을 본격 추진한 한국 대비 시작이 빠른 모습이다. 이에 주무부처인 과학기술정보통신부는 지난 5월부터 준비한 9000억원 규모의 6G 산업 기술개발산업에 대한 예비타당성 검사를 다음달 1일 신청할 예정이다. 예타를 통과할 경우 지난해부터 추진 중인 6G 원천기술개발과 함께 국내에서도 총 1조원 규모로 6G 연구가 본격화되는 것이다.
5G 상용화 이전부터 글로벌 시장에서는 6G 기술 패권 경쟁이 본격화됐다. 미국은 2017년 6G 연구개발을 시작했다. 2020년에는 동맹국 기업을 중심으로 한 넥스트G연합을 만들었고, 지난해 4월에는 25억달러를 추가 투입했다. 5G 시장에서 주도권을 놓친 EU도 발빠르게 움직였다. 6G 생태계 조성을 목표로 2018년 3359억원 규모 6G 플래그십 프로젝트를 시작했다. 중국은 6G 기술개발에 2019년부터 2025년까지 총 4696억원의 정부 예산을 투자하기로 했다. 화웨이를 중심으로 민간 기업들의 투자금액을 합하면 수조원에 달할 것으로 추산된다.
한국은 지난해 들어 6G 기술개발 과제를 시작했다. 과기정통부는 지난해 2025년까지 5년간 총 1917억원을 지원한다는 6G R&D 실행계획을 수립했다. 6G R&D 주관기관으로는 한국전자통신연구원(ETRI)을 선정했다. 이와 병행해 2024년부터 2030년까지 9000억원 규모의 6G R&D 프로그램도 계획 중이다. 윤석열정부가 세계 최고 네트워크 인프라 구축과 2026년 세계 최초 6G 기술 시연을 공약한 만큼, 투자를 본격화해 연구개발과 상용화에 적극 나서겠다는 것이다.
김정삼 과기정통부 정보보호네트워크정책관은 25일 예타 신청에 앞서 열린 6G 산업 기술개발사업안 공청회에서 "우리나라는 작년부터 6G 원천기술개발을 추진 중이나 경쟁국 대비 작은 투자 규모로 글로벌 주도권 경쟁에 뒤처질 우려가 있는 만큼 투자를 확대해야 한다"며 "6G 사업에서는 대기업이 중소기업과 관련 기술을 개방하고 공유할 수 있는 협력 생태계를 조성하도록 하겠다"고 말했다.
25일 6G 공청회가 at센터에서 열렸다. (사진=뉴스토마토)
이번 예타에는 2030년까지 6G 무선통신, 6G 무선통신 부품, 6G 모바일 코어 네트워크, 6G 유선 네트워크, 6G 시스템, 6G 기반조성 등 6대 전략 분야를 중점으로 기술 확보에 나서겠다는 내용이 담겨있다. 6G와 인공지능(AI)을 연계해 관련 기술을 키운다는 계획이다.
공청회에서는 6G가 통신 네트워크상 데이터를 AI가 수집·가공·배포할 수 있는 구조가 될 전망인데, 이를 전제로 데이터 기반 6G 서비스 시나리오를 알아보고 이를 실현하기 위한 요소 기술을 확보해야 한다는 점이 강조됐다. 서로 다른 제조사가 만든 통신장비를 상호 연동할 수 있게 하는 개방형 무선망 기술인 오픈랜과 랜 가상화 기술 연구에도 주력해야 한다는 이야기도 나왔다.
특히 6G 기술 개발과 함께 생태계 확장도 같이 고려돼야 한다는 의견에도 무게가 실렸다. 5G처럼 속도만 높아지고 고객 체감은 안되는 서비스로 발전되는 것은 지양해야 한다는 것이다. 박종관 SK텔레콤 인프라기술담당은 "통신자체 기술과 더불어 서비스, 생태계, 디바이스가 같이 늘어나지 않으면 6G은 담보할 수 없다"면서 "6G 관련 생태계가 같이 개발돼야 한다"고 말했다. 장경희 인하대 교수도 "기술개발 초기부터 이종산업 적용 가능성을 보여주는 활동을 해야 한다"면서 "개발된 기술을 활용해 쇼케이스 등을 지속적으로 펼치는 등 (6G) 기술이 적용될 때 새로운 국면으로 적용될 수 있는지를 보여줘야 한다"고 강조했다.
이지은 기자 jieunee@etomato.com