손주를 봐주는 값은 얼마가 적당할까. 이런 질문이 나오면 으레 자녀 부부를 탓하게 된다. 부모가 손주를 봐주는 것을 당연하게 여기고, 고맙다는 말보다 요구만 늘린다는 것이다. 틀린 지적은 아니다. 그러나 조부모의 무조건적인 헌신이 갈등의 씨앗이 되는 경우도 적지 않다.

처음에는 얼마나 힘들겠느냐며 팔을 걷어붙였던 조부모가 나중에는 “내가 너희를 위해 어떻게 했는데”라며 당사자가 아닌 다른 가족에게 서운함을 털어놓는다. 사랑이 앞서 거절하지 못하고 무리하다가 뒤늦게 원망을 뒷이야기처럼 늘어놓으며 갈등을 키우는 조부모 역시 자신을 돌아볼 필요가 있다.

얼마 전 제주도로 반년쯤 요양을 떠난다는 지인과 긴 통화를 했다. 불면증에 시달리고 면역질환을 치료 중인 지인이다. 이야기를 나누다 보니 오랜 시간 감당해 온 손주 돌봄이 건강 악화와 무관하지 않아 보였다.

지인의 조카는 전문직 신혼부부였다. 아이가 태어나자 오전 9시부터 오후 6시까지 일하는 육아도우미를 월 500만 원에 고용했다. 여기에 아기 엄마의 가사와 사실상 엄마 역할까지 맡길 사람으로 지인을 불렀다. 같은 아파트 단지에 거처를 마련해 주고 적지 않은 월 급여를 지급하는 조건이었다.

처음에는 친조카의 아이를 제 손주처럼 돌보는 일이 힘들지 않았다. 하지만 시간이 지나면서 가사일이 늘었고, 아기 엄마와의 갈등도 생겨났지만 표현하지 못했다. 근무시간은 당연히 길어졌고 아침과 저녁 식사까지 챙겨야 했다. 주말 근무에 이어 출근하는 아기 아빠의 새벽밥까지 요구받자 지인은 결국 육아 은퇴를 선언했단다.

자신의 집과 조카의 집을 오가며 두 집 살림을 해야 했고, 자연스레 자신의 배우자까지 손주와 집안일에 관여하게 되었다. 그렇게 2년을 버티다 결국 어렵게 가족을 설득해 돌봄을 내려놓았다. 자신들의 연금으로도 충분히 생활할 수 있었기에 가능한 선택이었을 것이라 짐작된다.

이 사례를 든 것은 단순히 과도한 자녀의 육아 도움 요구를 말하려는 것이 아니다. 자녀가 외부 인력에게 지급하는 비용은 꼼꼼히 계산하면서도, 조부모의 시간과 체력은 가족이라는 이유로 쉽게 요구해도 되는 것으로 여긴다는 점이다. 반대로 조부모 역시 처음부터 자신의 한계를 분명히 말하지 않은 채 희생을 말하지 못하다가, 나중에야 억울함을 호소해서는 안 된다. 많은 경우 자녀의 무심한 무례와 조부모의 과도한 침묵이 갈등을 키운다.

요즘에는 손주를 돌보기 위해 자녀가 사는 곳으로 이사하거나 아파트 근처에 원룸을 얻는 조부모도 있다. 양가 조부모 4명이 순번을 정해 한 아이를 돌보는 경우도 꽤 있다고 한다. 그 과정에서 노후의 여유를 미루고, 심지어 건강을 잃고, 부부만의 시간을 포기한다.

이제 손주 돌봄에도 최소한의 합의가 필요하다. 전세계약서처럼 권리와 의무를 확인할 수 있는 ‘손주돌봄 표준계약서’를 생각해 본다. 법적 강제력을 갖춘 계약을 만들자는 뜻이 아니다. 돌봄 시간과 일수, 가사의 범위를 미리 정하고 주말·심야 돌봄에 대한 추가 보상이나 돌봄 중단 조건 등을 가족끼리 확인하는 기준을 만들어 보자는 것이다.

가족 간에 약속을 명확히 하기는 쉽지 않다. 그러다 보면 호의는 어느 순간 의무가 된다. 재산도 주는데 남는 시간쯤이야 내어줄 수 있지 않겠느냐고 생각해서는 안 된다. 호의가 의무가 되면 쉽게 원망으로 바뀌지 않겠는가. 계약서를 정을 대신하는 문서로 삼자는 것이 아니라, 정이 원망이 되지 않도록 서로의 경계를 확인하는 장치로 삼으면 어떻겠느냐는 제안이다.

자녀는 부모의 사랑을 급할 때 요구할 수 있는 쿠폰처럼 여겨서는 안 된다. 조부모의 시간과 노동을 빌려 썼다면 그에 걸맞은 존중과 보상을 보여야 한다. 조부모 역시 자신의 시간 제공을 미덕으로 여기며 사용 한계를 두지 못하는 태도를 보여서는 안 된다. 자녀의 힘든 육아를 가까이 지켜보는 안타까움과 손주를 사랑하는 마음이 크다고 해서 자신의 여유 시간을 희생해 손주를 키워내야 하는 것은 아니다.

손주를 사랑한다는 이유로 조부모의 여가 시간을 틈틈이, 자주 내어놓아야 한다면, 그 헌신을 당연하게 여겨서는 안 된다. 반복적이고 지속적인 돌봄을 요구한다면, 그 시간과 수고를 존중하고 합당한 보상 여부를 함께 논의해야 한다. 사회가 돌봄을 중요한 노동으로 인정한다면, 가족이라는 이유만으로 그 가치를 지워서는 안 된다.

이제는 사랑을 말하기 전에, 서로 어디까지 감당할 수 있는지부터 물어야 할 때가 되었다고 본다.