포스코, 호주 리튬광산 개발사 지분 인수…이차전지 소재사업 속도

호주 필바라 지분 및 전환사채 인수…연간 24만t 리튬정광 장기 구매

[뉴스토마토 신상윤 기자] 포스코가 호주 리튬광산 개발기업의 지분을 인수했다. 권오준 회장이 신성장 사업 중 하나로 추진하고 있는 이차전지 소재 사업에도 속도가 붙을 전망이다.

 

포스코는 27일 호주 광산 개발기업 필바라(Pilbara Minerals) 지분 4.75%(7960만호주달러)와 이와 똑같은 규모의 전환사채를 인수한다고 밝혔다. 또 연간 최대 24만t의 리튬정광을 장기 구매하는 계약을 체결했다. 정광은 자연 광석을 높은 품위의 광물로 가공한 광석이다.

 

필바라는 서호주 필간구라(Pilgangoora) 리튬광산의 지분을 100% 보유한 회사다. 올 하반기부터 리튬정광 30만t 생산을 시작해 단계적으로 최대 80만t까지 생산량을 늘릴 계획이다. 필바라 지분은 포스코 호주법인 POSCO-Australia가 인수한다.

 

지난해 11월 권오준(왼쪽) 포스코 회장이 호주 필바라의 리튬광산을 방문해 현장을 점검했다. 사진/포스코

 

이번 계약으로 포스코는 원료 공급사 필바라와 함께 2020년부터 연산 3만t 규모의 수산화리튬과 탄산리튬을 대량 생산할 수 있는 발판을 마련하게 됐다. 이 리튬들은 양극재를 만드는 포스코ESM과 포스코-화유코발트 양극재 생산법인, 국내 주요 이차전지업체 등에 납품할 예정이다. 필바라는 포스코의 리튬추출기술에 큰 관심을 보이며, 향후 건설할 리튬공장에 지분 30%를 투자할 계획인 것으로 알려졌다.

 

포스코는 미래 신성장 사업으로 이차전지 소재 사업을 추진하고 있다. 지난 2010년 리튬 직접 추출 기술을 독자 개발에 나섰고, 7년 만에 PosLX 기술을 개발했다. 이 기술은 리튬 추출 기간을 기존 12개월에서 3개월로 단축시켰다. 또 리튬 회수율도 기존 50% 미만에서 80%로 끌어올림으로써 경제성도 뛰어나다는 평가를 받고 있다.

 

그러나 포스코 리튬 사업은 염호(소금 호수)를 보유한 남미 국가 내 파트너 기업들의 부도 등으로 염수 확보가 지연되면서 사업추진에 차질을 빚게 되기도 했다. 이에 지난해 2월 포스코는 전남 광양에 연산 2500t 규모의 탄산리튬 상용화 플랜트를 준공했다. 이 설비는 염수뿐 아니라 폐이차전지 원료와 광석을 이용해 수산화리튬과 탄산리튬을 생산할 수 있다. 지난해에는 폐이차전지 원료에서 240t의 탄산리튬을 생산했으며, 26억원의 매출을 기록했다.

 

포스코 관계자는 "최근 남미지역에서 자연염수 확보 가능성이 높아지고 있는 만큼, 폐이차전지와 광석 등과 함께 세 가지 원료를 확보하게 돼 원료 수급의 안정성을 높였다"며 "원료별 가격 변동에 따라 선택적으로 사용할 수 있게 돼 경쟁력도 배가 될 것"이라고 말했다.

 

신상윤 기자 [e-mail]